Na Finskem se piše leto 1918, čas po državljanski vojni. Slavni igralec Delavskega gledališča Parikka je ujet in poslan v internacijsko taborišče, kjer njegovi tovariši že nekaj časa životarijo na robu smrti. Vsi rdeči uporniki v kazenski koloniji so nepreklicno obsojeni in bodo usmrčeni. Tudi položaj Parikke med sodelavci ni zavidanja vreden: nekdanji prijatelji ga imajo za izdajalca. Mladi častnik Nyborg, ki občuduje Parikko kot igralca, je vodja čete za izvršitev smrtne kazni, vendar se ne more pripraviti do tega, da bi ukazal streljanje. Parikka se upira smrti s šalami pred strelskim vodom in pazniki se kar lomijo od smeha. Stotnik Kalm, poveljnik taborišča, nepričakovano prekliče predvideno usmrtitev. Za Parikko ima poseben predlog: zaporniki bodo morali uprizoriti gledališko komedijo in če bodo nemške gledalce nasmejali, jim bo prizanesel.