Leta 1870 se podeželska družina iz Floride bori, da bi preživela. Življenje je težko, nevarno in kruto ter ne prizanese ne ljudem, ne živalim, niti dvanajstletniku Jodyju (W. Horneff). Z očetom (P. Strauss) se uči, kako preživeti. V lovu na medveda skoraj umreta on in njegov pes, saj je očetovo orožje staro in nezanesljivo. Oče mora tako s težkim srcem pristati na to, da s sosedom Lemom (B. Greenquist) zamenja psa za novo puško.
Nekega dne v gozdu očeta piči kača. Da bi preživel, mora zarezati v rano, izsesati zastrupljeno kri in na rano položiti sveža živalska jetra. Jody mora tako prvič uporabiti puško in ubiti srno, ki jo je opazil v bližini. Ves preplašen se prisili, da ustreli, saj se zaveda, da bo sicer njegov oče umrl. Ko se kmalu zatem v bližini njihove hiše pojavi srnin mladič, ga Jody srečen posvoji in zanj skrbi, dvojica postane nerazdružljiva. Tu pa se težave družine še ne končajo, saj jim zaradi slabe letine grozi lakota...