Zadnji kitajski cesar Pu Yi (J. Lone) je pri treh letih postavljen na prestol in odpeljan v Prepovedan grad, kjer preživlja otroštvo brez svoje družine in prijateljev. Nikoli ni popolnoma srečen ali svoboden, saj ne sme zapustiti palače, v kateri se počuti kot v zaporu. Prihod škotskega tutorja Reginalda Johnstona (P. O'Toole) v njem vzbudi zanimanje o preostalem svetu, še posebej Zahodu in tamkajšnjih običajih. Pri šestnajstih se poroči z lepo Wan Yung (J. Chen). Ko je prisiljen zapustiti palačo, se vrne v rodno Mandžurijo, ki jo leta 1931 okupira japonska vojska...