Po sojenju, v katerem je spoznan za krivega za umor lastne žene in njenega ljubimca, se Andy Dufresne (T. Robbins) leta 1947 znajde v zloglasnem zaporu Shawshank, kjer naj bi ostal do konca življenja. Bančni strokovnjak in ugleden gospod Andy se tako znajde v prostoru, kakršnega si ni mogel predstavljati niti v najhujših sanjah. Obkrožen s kriminalci in sadističnimi obsedenci, se redno sooča z brutalnostjo zaporniškega življenja. Je zadržan in ne komunicira veliko, razen z dobrohotnim zapornikom Redom (M. Freeman). Do preobrata pride, ko začne Andy nekega dne paznikom nuditi finančne nasvete in usluge. Takrat med zaporniki in pazniki pridobi poseben status, zato ga upravitelj (B. Gunton) zaposli za zaporniškega računovodjo. Svoj položaj bi Andy rad izkoristil za izboljšanje zaporniške knjižnice in si tako vsaj malo olepšal sivi vsakdanjik...