Mlada in privlačna Irena Gallier (N. Kinski) je nekoliko negotovo dekle, ki prispe v New Orleans na obisk k svojemu bratu dvojčku Paulu (M. McDowell). Kmalu po srečanju z njim začne opažati njegovo neobičajno vedenje. Je namreč moški z visokim libidom, včasih celo živalskega nagona, ki Ireno preseneti s svojo odprtostjo do spolnosti. Paulova pomočnica (R. Dee) se drži zase, kot da bi nekaj skrivala. Nekega dne se Irena odpravi v živalski vrt, kjer se dolgo zadrži pri leopardji kletki. Prestraši jo moč divje živali, s čimer pritegne pozornost upravitelja vrta Olivera Yatesa (J. Heard).
Že naslednji dan leopard napade čuvaja in ga ubije. Oliver se začne zavedati, da Irena nekaj skriva, a hkrati ga zelo privlači, kar močno moti njegovo dekle Alice Perrin (A. O´Toole). Medtem ko se počasi zbližuje z Oliverjem, se Irena vse bolj čudi nad bratovim obnašanjem, ki vsak večer odide od hiše in se vrača v zgodnjih jutranjih urah. Ne zaveda se, da se Paul vsako noč prelevi v leoparda ter v mestu pobija prostitutke in naključne mimoidoče. Nekega večera se ji brat odloči zaupati strašno skrivnost o njunem izvoru...