Po resničnih dogodkih posneta zgodba beleži kontroverzni psihološki eksperiment na ameriški univerzi Stanford leta 1971, ko je profesor dr. Philip Zimbardo (Billy Crudup) zbral 24 prostovoljcev med študenti, da bi v simulirani kaznilnici igrali vloge stražarjev in jetnikov. S tem bi dobili dragocene podatke o vzorcih obnašanja in vzrokih zlorab v dejanskem zaporniškem sistemu.
Rezultati poskusa so pretresli svet: udeleženci eksperimenta so se v le nekaj dneh iz povprečnežev iz srednjega razreda spremenili v sadiste, pijane od moči nad sočlovekom, ali pa svojim mučiteljem popolnoma podrejene žrtve. Film režiserja Kyla Patricka Alvareza je prejel dve nagradi na festivalu Sundance, med drugim za najboljši scenarij, pri čigar projektu je tesno sodeloval pravi dr. Zimbardo.