Los Angeles leta 1937. Zasebnega detektiva J. J. "Jaka" Gittesa (Jack Nicholson) najame gospa Evelyn Mulwray, da bi preiskal dejavnosti njenega moža, in primer se zdi kot rutinska zgodba o nezvestobi. Ampak Jakova preiskava se kmalu sprevrže v vse prej kot rutinsko zasledovanje, ko sreča pravo gospo Mulwray (Faye Dunaway) in ugotovi, da ga je očitno najela vsiljivka. Nenadna smrt gospoda Mulwraya pahne Gittesa v zapleteno mrežo korupcije, prevar in temačnih družinskih skrivnosti, medtem ko postane Evelynin oče (John Huston) glavni osumljenec v nenavadnem primeru čedne ženske, skrivnostnega mogotca in zaroti o nadzoru mestne oskrbe z vodo.