Film pripoveduje zgodbo vojaka v tuji deželi, ujetem v vojno, v katero ni verjel. Ko so življenja nedolžnih ljudi ogrožena, je on njihovo edino upanje. Corellijeva Mandolina gre po sledeh ljubezni, ki se je rodila med častnikom italijanske okupacijske vojske, stotnikom Antonijem Corellijem (igra ga oskarjevec Nicolas Cage), in Pelagio, trmasto in ambiciozno domačinko (Penelope Cruz). Ko se Corelli in njegovi možje izkrcajo na neokrnjenem otoku, mislijo, da so prišli na brezskrbne počitnice, saj je vojna daleč stran. Pelagia in domačini sprva zavračajo nezaželene goste, toda italijanski šarm in strast do življenja sta močnejša od kulturnih in vojnih razlik. Pelagia vidi v Corelliju moškega polnega ljubezni - do življenja, glasbe in do nje. Na žalost pa vojna pokaže zobe tudi na idilični Kefaloniji in za vedno zmoti mir, ki je zavladal med domačini in italijanskimi vojaki. Nežna vez, ki se je stkala med Antonijem in Pelagio, je v nevarnosti. Stotnik Corelli se mora končno soočiti s kruto resničnostjo in se sprijazniti z dejstvom, da bo moral zapustiti otok in ljubljeno žensko. Pelagia mora priznati svojo nemoč proti vojni in se posloviti od ljubimca, ne da bi vedela, ali se bosta še kdaj srečala.