Kriminalna drama se odvija v New Yorku leta 1957. Lionel Essrog (Edward Norton), osamljeni zasebni detektiv s Tourettovim sindromom, skuša razrešiti primer umora svojega mentorja in edinega prijatelja Franka Minne (Bruce Willis), oborožen samo z bežnimi sledmi in s svojim obsedenim umom. Lionel postopno razvozlava trdno varovane skrivnosti, ki držijo v ravnotežju vse mesto. Pot ga vodi od pijanskih džezovskih klubov v Harlemu do zanikrnih predmestij Brooklyna in naposled v bleščeče dvorane mestnih veljakov; sooča se z nasilneži, korupcijo in nazadnje z najnevarnejšim možem v mestu, da bi počastil spomin na prijatelja in rešil žensko, ki bi lahko pomenila odrešitev tudi zanj.