Terminal pripoveduje o Viktorju Navorskem, ki iz vzhodne Evrope pride v New York ravno v času, ko v njegovi domovini pride do vojaškega prevrata. Tega pa sploh ne ve, dokler letalo ne pristane. Njegov potni list in viza sta nenadoma neveljavna, po nobenem členu nobenega zakona ne sodi nikamor in zato mora ostati na letališču, dokler se razmere ne razrešijo. Dnevi, tedni, meseci minevajo in medtem ko doma še vedno divjajo spopadi, Viktor odkrije, da je majhen prostor mednarodnega terminala pravzaprav zelo zapleten univerzum, bogat svet, v katerem se sreča z vsemi elementi življenja - absurdnostjo, radodarnostjo, ambicioznostjo, zabavo in celo ljubeznijo, ko naleti na ljubko stevardeso Amelio. A Viktorjevo bivanje na terminalu gre v nos vodji letališke varnosti. Viktor se mu zdi zgolj birokratska težava, ki je ne more razrešiti, a bi se je zelo rad čim prej znebil.