Zgodba biografskega filma spremlja najslavnejšega dolgoletnega zapornika Nelsona Mandelo v njegovih mladih letih, med izobraževanjem in prvimi protesti zoper politiko apartheida. Vpogled dobimo v čas prestajanja 27-letne ječe, spremljamo pa ga tudi pozneje, ko se je kot predsednik Južnoafriške republike trudil obnoviti razdvojeno državo, v kateri je še vedno strašil duh nekdanjega represivnega režima.