Poli na Zemlji so se stopili, morje pa je prekrilo celotno kopno. Pomorec (Kevin Costner), ki pluje po morskih prostranstvih na svojem trimaranu, prispe do plavajoče vasi. Tu želi zamenjati zemljo, ki je postala dragocena dobrina, za potrebščine, brez katerih ne more naprej. Sovražno razpoloženi prebivalci ga zaprejo zaradi škrg in plavuti, ki so jih nekateri ljudje razvili, da bi se prilagodili novim življenjskim razmeram. Ravno takrat vas napadejo gusarji. Pomorec pobegne in uspe rešiti Helen (Jeanne Tripplehorn) in njeno hči. Skupaj z njima nato nadaljuje iskanje mitskega kopnega, planino Everest...
Scenarij postapokaliptične zgode "Potopljeni svet" je skoraj deset let pred snemanjem filma napisal Peter Rader. Scenarij, prvenstveno zamišljen za otroško avanturo, sta David Twory in Joss Whedon predelala v scenarij za znanstveno-fantastični film, ki je bil v trenutku snemanja in vse do pojava filma "Titanik“ nekaj let kasneje najdražji filmski projekt vseh časov. Ker je bil prepričan v uspeh filma, je v do tedaj nevidenem velikem produkcijskem proračunu sodeloval tudi sam Kevin Costner, ki je vložil 22 milijonov dolarjev.