Zgodba pustolovskega filma temelji na resničnih dogodkih iz leta 1820, ko je z obale Nove Anglije proti Tihemu oceanu odplula kitolovka Essex. Po kopici nezgod ji je usodnega 20. novembra pot prekrižal velikanski kit glavač, napadel ladjo in jo potopil. Brodolomci so se s pičlimi zalogami hrane in vode vkrcali v rešilne čolne. V surovem, obupnem boju za preživetje so se zatekli celo h kanibalizmu in šele po treh mesecih kljubovanja naravi končno dočakali rešitev. Agonija peščice preživelih je desetletja kasneje navdihnila Hermana Melvilla pri pisanju slovitega romana Moby Dick.