Tekom odraščanja v zloglasni četrti Hell's Kitchen v New Yorku sredi šestdesetih let se Lorenzo "Shakes" Carcaterra (J. Perrino), Michael Sullivan (B. Renfro), John Reilly (G. Wigdor) in Tommy Marcano (J. Tucker) preživljajo z opravljanjem malih "poslov" za lokalnega gangsterja "Kralja" Bennyja (V. Gassman). Lorenzu vliva strah v kosti njegov oče (B. Kirby), medtem pa fantom rahlo uteho daje lokalni duhovnik (Robert De Niro).
Nekega dne leta 1967 se odločijo, da bodo prodajalcu hot-dogov ukradli nekaj hrenovk, kar se za njih konča zelo tragično. Med akcijo ponesreči nastrada nič hudega sluteči mimoidoči, fantje pa so obsojeni na 18-mesečno kazen v mestnem popravnem domu Wilkinson. Kmalu jim postane jasno, da podivjani sovrstiki niso njihov edini problem, še večja težava so namreč pazniki, ki jih vodi brutalni sadist Sean Nokes (K. Bacon). Poleg sadističnih igric, s katerimi muči mladoletne prestopnike, Nokes svoj položaj izkorišča tudi za seksualno maltretiranje otrok, največkrat v družbi svojega kolega Ralpha Fergusona (T. Kinney). Večer pred izpustom na svobodo jih Nokes odpelje v klet. Shakes in ostali doživijo travmatično izkušnjo, ki jih bo za zmeraj zaznamovala in vodila v maščevanje 13 let kasneje...