Med ujetniki enega od nacističnih koncentracijskih taborišč v Franciji med Drugo svetovno vojno je največ britanskih vojakov in časnikov, ki jih poleg odločnega brigadirja Rosea (T. Pigott-Smith) vodi tudi cinični John Colby (M. Caine). Pod budnim očesom nemških vojakov, ki jih vodi umirjeni Karl von Steiner (M. von Sydow), John kondicijo svojih fantov vsakodnevno vzdržuje z nogometnimi treningi. Ko izve, da je John nekdanji nogometaš moštva Westham Uniteda, von Steiner, tudi sam nekdanji reprezentant, angleškemu časniku ponudi zanimiv predlog. Če pristanejo, da bodo na pariškem stadionu Colombes 15. avgusta odigrali tekmo proti nemški izbrani vrsti, bodo Colbeyevi fantje v taborišču dobili poseben status, kvalitetnejšo hrano in boljše življenjske pogoje. Glede na to, da John s svojimi vojaki že nekaj časa razmišlja o begu, pristane na Steinerjev predlog in se odloči pariško tekmo izkoristiti za poskus bega.
Ko izve za njegove načrte, se želi Colbyjevim fantom za vsako ceno pridružiti tudi ameirški stotnik Robert Hatch (S. Stallont). Hatch je nevešč nogometa, vendar zahvaljujoč svojemu atletskemu izgledu uspe Colbyja pregovoriti k sodelovanju. Ob vratarju Hatchu se v Johnovem moštvu znajdejo še vodnik Luis Fernandez , odlični žongler s Trinidada (Pele) ter spretni angleški nogometaši Terry Brady (B. Moore), Carlos Rey (O. Ardiles), Paul Wolchek (K. Deyna) in drugi ...