Irska je že 700 let kolinija britanskega kraljestva. Želja Ircev po samostojnosti ni nikoli popustila, do izbruha pa je prišlo na veliko noč leta 1916, v oboroženi vstaji, v kateri je bila napadena dublinska pošta. Britanska oblast je neusmiljeno zadušila vstajo, vodje pa ekspresno usmrtila. Med uporniškimi irskimi domoljubi sta bila tudi Michael Collins (L. Neeson) in njegov najboljši prijatelj ter soborec Harry Boland (A. Quinn). Od takrat je bil Collins glavni organizator nevidne vojske, ki se z orožjem bori proti, kakor trdi, britanski okupaciji. Ubijajo vse, ki predstavljajo britansko oblast - policiste, vojake, tajne agente. Prvi del filma prikazuje boje in način, na katerega je organiziran. Collinsu je v veliko pomoč Ned Broy (S. Reya), vojak, ki dela za britanske oblasti - je njegov glavni vohun. Broy celo omogoči Collinsu uvid v dosjeje o njemu in njegovih soborcih iz Irske republikanske armije. Collins in vlada v senci, na katere čelu je predsednik Eamon De Valera (A. Rick-man), sanjajo o neodvisni republiki Irski. V kratkih zatišjih med boji Collins spozna tudi lepo Kitty Kiernan (J. Roberts), s katero se zaljubita. De Valera, ki ga Britanci ujamejo, pobegne iz zapora in odide v ZDA, kjer zahteva pomoč predsednika Willsona. Angleži postopoma pristanejo na pogajanja, De Valera pa jim za pogajalca pošlje neizkušenega Collinsa, ki ga ima angleška javnost za terorista in morilca. Collins doseže toliko kot lahko: da britanska vlada pristane na vzpostavitev svobodne države Irske, ki bo imela svojo vlado, vendar bo ostala del britanskega kraljestva. Večni borec Collins je prepričan, da je dosegal veliko in da se bodo pokoli prenehali. Vendar De Valera in drugi irski politiki niso zadovoljni, ker hočejo neodvisno republiko.