Renato Amoroso (G. Sulfaro), trinajstletnik, ki odkrije svet seksualnih fantazij, je zaljubljen v prekrasno meščanko, Maleno (M. Belucci). Malena je poročena, njen mož je na fronti, njena izjemna lepota in privlačnost pa izzivata zlobo in gnev meščanov, ki razpredajo zlobne trače. Njen molk in indiferenca ter nepripravljenost, da karkoli pove v svoj bran, spodbudita provincionalni milje k najhujši obsodbi. Renato opazuje, sočustvuje in spremlja Maleno, vsa ponižanja, muko in nepravico, skozi katere mora iti ...