Zasebni detektiv (Nicolas Cage) iz Harrisburga v ameriški Pensilvaniji ima običajno življenje z ženo (Catherine Keener) in majhno hčerjo. Večino njegovih službenih primerov predstavljajo nezvesti zakonci in zasledovanje prešuštnikov. Potem pa ga najame bogata vdova, da bi preučil videoposnetek iz sefa njenega pokojnega moža. Na filmu je zabeležen surov, na videz avtentičen umor mladega dekleta. Preiskava ga vodi v temačno podzemlje nezakonitih filmov in človeške izprijenosti, od pločnikov sončne četrti Hollywood Boulevard do sumljivih newyorških sosesk. Welles se vztrajno odpravlja po sledeh krvavih, mučnih dokaznih posnetkov, da bi prišel do dna tragični usodi dekleta, popolne neznanke, ki ga vse bolj muči. Pri preiskavi mu pomaga iznajdljivi uslužbenec knjigarne (Joaquin Phoenix), medtem ko se Welles oddalji od svoje žene, družine in nekdanjega življenja: spoznal bo, kako smrtonosen je lahko običajen kolut amaterskega 8-milimetrskega filma.