Sodnik (Mark Rylance), administrator izoliranega obmejnega naselja na meji neimenovanega cesarstva se veseli mirne upokojitve, dokler ne prispe polkovnik Joll (Johnny Depp), čigar naloga je poročanje o delovanju "barbarov" in o varnostni situaciji na meji. Joll, sadist, izvaja kruta zaslišanja in mučenje domorodcev, da bi opravičil načrtovano operacijo preganjanja domorodcev še višje v hribe. Ravnanje polkovnika in njegovega enako krutega namestnika z "barbari" ter mučenje mlade ženske, s katero je Sodnik v zvezi, privedejo Magistrata do krize vesti in donkihotskega dejanja upora.