William Shakespeare (Joseph Fiennes) je v težavah. Ne samo, da piše za Philipa Henslowa (Geoffrey Rush), lastnika gledališča The Rose, ki ga bodo v kratkem zaprli sadistični sponzorji, temveč trpi za hudo pisateljsko krizo. Shakespeare že leta ni napisal uspešnice. Pravzaprav že nekaj časa ni napisal ničesar. Tako se znajde v zagati, ko obupani Henslowe rešitev gledališča stavi prav na njegovo novo komedijo Romeo in Ethel, piratova hči. Težava je v tem, da je "Romeo varno pod ključem" v Shakespearovi glavi, kar pomeni, da ni na papirju še niti besede. Medtem prikupna lady Viola (Gwyneth Paltrow) strastno obiskuje gledališče, kar je nezaslišano za žensko njenega stanu, predvsem pa obožuje Shakespearove igre in, seveda, umetnika samega. Žal jo želi njen izsiljevalski oče kmalu prodati kot lastnino v zakon brez ljubezni in poslati na plantažo tobaka v Virginijo. A še prej se ima Viola namen preobleči v mladeniča in dobiti vlogo v še ne napisani predstavi o Romeu. Shakespeare njeno prevaro kmalu spregleda, a sodeluje v njej in ljubezen, ki vzklije med njima, zaneti njegovo pesniško muzo. Tako kot postaja ljubezensko razmerje med Williamom in Violo vse bolj intenzivno ter drvi proti neizogibnemu koncu, prav tako se farsa o Romeu in piratih prelevi v večno tragedijo o Romeu in Juliji, kot jo poznamo danes.