Film je posnet po avtobiografiji Henrija "Papillona" Charrièrea. V zgodbi spremljamo njegov beg iz ene najzloglasnejših kazenskih kolonij na Hudičevem otoku v Južni Ameriki. Charriere reši življenje kolegu zaporniku, ponarejevalcu Louisu Degi, ki mu v zahvalo pomaga načrtovati pobeg z otoka.