Piše se leto 1554. Na angleškem prestolu je hči umrlega kralja Henryja VIII., Mary, fanatična katoličanka, ki se je odločila Anglijo vrniti na pravo pot in katere metode izkoreninjenja protestantske vere so ji prinesle vzdevek Krvava Mary. Na žalost Katoliške dvorne stranke, ki jo vodi brezskrupulozni vojvoda norfolški, njen zakons s španskim kraljem Filipom ne prinese potomca, za njeno najnovejšo nosečnost pa se izkaže, da gre za nevarni tumor. Prestol naj bi po Maryni smrt pripadel njeni mlajši polsestri Elizabeth, ki ne skriva, da je nagnjena k protestantizmu in jo zato Norfolk vrže v temnico. Na njegovo nesrečo Mary umre pred podpisom oporoke, zato Elizabeth postane kraljica. Njen ostareli svetovalec Sir William Cecil, ki se zaveda slabosti kraljičinega položaja, rešitev vidi v poroki s kakšnim močnim evropskim monarhom. Vendar je mlada kraljica zaljubljena v Roberta Dudleya, earla iz Leicestra in njena neodločnost izziva neštevilne intrige na dvoru.